h1 La Nueva Vida del Telescopio Hubble
El telescopio espacial Hubble, después de 34 años de servicio, ha entrado en la etapa final de su vida operativa. Las averías en algunos de sus componentes han ido en aumento en los últimos tiempos, y los mecanismos que más han sufrido el envejecimiento son los giroscopios, instrumentos que el telescopio utiliza para posicionarse debidamente en el espacio y apuntar a sus objetivos con la máxima exactitud.
### De Seis a Uno
El telescopio Hubble se lanzó al espacio en abril de 1990 y se situó en órbita terrestre a unos 620 kilómetros de altura. Desde el primer momento, el observatorio espacial se equipó con seis giroscopios, pero después de algunos años las averías aconsejaron la renovación de todos ellos, lo cual se realizó en 2009. Sin embargo, con el paso del tiempo los giroscopios han seguido envejeciendo y quedando inoperativos, de forma que en los últimos años solo tres de ellos han conseguido resistir. Uno de estos aparatos ha venido dando problemas recientemente de manera reiterada hasta que, finalmente, ha quedado inutilizado.
Los ingenieros de la NASA han trabajado para encontrar una solución que permita alargar al máximo su vida útil. La decisión ha sido dejar en servicio solo uno de los giroscopios que todavía funcionan y mantener el segundo desconectado, a modo de repuesto. Esto no es la primera vez que el Hubble ha tenido que maniobrar con un único giroscopio, y según los responsables de la agencia espacial norteamericana, esta manera de funcionar no debería impedir que el telescopio siga realizando observaciones científicas con normalidad. Sin embargo, esta configuración conlleva algunas limitaciones como una mayor demora para cambiar de un objetivo a otro y apuntar con precisión, y también no podrá dirigir su visión hacia objetos que se encuentren más cercanos que el planeta Marte.
### Se Acercar El Final
A pesar de la obsolescencia de sus equipos, la verdadera espada de Damocles del telescopio Hubble es su posición en la órbita baja terrestre. Aunque a centenares de kilómetros de altura la atmósfera es prácticamente inexistente, la fricción con las pocas moléculas de aire que transitan por estas zonas provoca un decaimiento progresivo de la trayectoria de las naves. Además, el impacto contra el flujo de partículas que emite el Sol aumenta de intensidad durante las tormentas geomagnéticas. Este decaimiento orbital se retroalimenta: a medida que el Hubble pierde altura, mayor es la fragilidad de su posición.
Si no se toma ninguna medida para corregir su órbita, el destino del Hubble es su destrucción cuando reentre en la atmósfera, un acontecimiento que podría suceder a mitad o final de la próxima década. La NASA ha recibido algunas propuestas para realizar una operación de rescate, pero de momento no ha tomado ninguna decisión al respecto.
### Un Telescopio Transformador
El Hubble pasará a la historia como uno de los grandes telescopios de la humanidad. Su capacidad de observación desde el espacio le ha permitido realizar enormes contribuciones a la astronomía, como la confirmación que el universo se expande aceleradamente, la existencia de agujeros negros masivos en el centro de la mayoría de galaxias, o el descubrimiento de algunas de las lunas de Plutón. A pesar de haber debutado con un problema grave en su espejo principal, fue salvado gracias a una operación de corrección en el espacio. Aunque superado actualmente en potencia por el telescopio espacial James Webb, el Hubble sigue siendo uno de los observatorios más productivos de la historia.